徐福携童男童女东渡求仙的故事极入人心，历代诗赋也多有感慨于此者。唐朝诗人李白作《古风》，就有“徐巿载秦女，楼船几时回”句，十分关心同船出海的那些女生们的下落，倒也怜香惜玉。汪遵《东海》一诗，则将徐福一行比做陶渊明《桃花源记》里那些“避秦祸”的武陵郡渔人：“漾舟雪浪映花颜，徐福携将竟不还。同作危时避秦客，此行何似武陵滩。”似乎暗示男孩女孩们的父母都尽可放心，徐福大人已带他们到一个胜过桃源的仙境中，过上了远离乱世暴君的幸福生活。
这徐福真的可以让人放心吗？关于他的身世，正规史籍竟无只言片语的记载，甚至名字应当写作“福”还是“巿”（两字同音）也没搞准，以致后世参差互用，不知熟是。杂史类的《太平广记》，倒有“徐福”条目，竟也说：“徐福，字君房，不知何许人也。”《史记》载：秦始皇二十八年（前219年），刚刚完成统一大业两年后的秦始皇，巡游到今山东胶南海边的琅邪山，筑琅邪台，刻碑勒功。“既已，齐人徐巿等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。”根据徐福的“首秀”是在琅邪，有人便说他是琅邪人，这说法难以令人信服。但上书的内容，透露了非常有价值的信息，有两点应引起足够的注意：其一，整个求仙活动的目的地和方式，都是徐福自己主动提出来的，没有人强迫他做这次探险之旅；其二，便是这童男童女的用场。
以“人牲”的代价求得鬼神相助，是古代方士的惯用法术。早在战国之初，魏国的邺地漳水为患，巫婆神汉表演以少女殉身河伯的把戏，被当时的著名法家人物西门豹当众揭穿。而秦国也是靠法家思想强国并一统华夏的，秦国的君主世受商鞅、韩非等几代杰出法家人物思想薰陶，按说到了嬴政一代，觉悟不会比两百多年前的魏人还低。况且，就在他此次巡视中刚刚勒刻的琅邪碑铭上，还刻有这样的薄古之辞：“古之五帝三王，知教不同，法度不明，假威鬼神，以欺远方，实不称名，故不久长。”在祖辈和苍天面前敢说这样的硬话，充分表明他对神鬼之术的轻蔑。但是，刻于碑铭的铮铮之言，竟敌不过徐福虚无飘渺的一卷上书，一向刚愎自用的嬴政大帝，这次真仿佛入了魔道：“于是遣徐巿发童男女数千人，入海求仙人。”徐福的忽悠眨眼就得到了国家立项，自己也从一位不知何许人也的方士瞬时变身大秦使臣，读此，难免生疑。
好在《史记》中有多处记载徐福入海求仙之事，其中淮南衡山列传的记述与上稍有不同，称徐福带数千童男童女入海之前，曾有海上遇仙的经历，并在游说嬴政时说得绘声绘色：“臣见海中大神，言曰：‘汝西皇之使邪？’臣答曰：‘然。’‘汝何求？’曰：‘愿请延年益寿药。’”没想到，这东海中的大神竟然挑起礼来：“神曰：‘汝秦王之礼薄，得观而不得取。’”只许看不许拿，那就看看也罢，徐福当真就跟着到蓬莱山上，验了验那仙芝神药的货色：“即从臣东南至蓬莱山，见芝成宫阙，有使者铜色而龙形，光上照天。”说到这里，那徐福大约在秦王瞪着自己的眼中看到了希望之火，接言道：“于是臣再拜问曰：‘宜何资以献？’海神曰：‘以令名男子若振女与百工之事，即得之矣。’”这以后，才是“秦皇帝大说，遣振男女三千人，资之五谷种种百工而行。”在这个版本中，骗术似乎更高明了些，徐福的描绘不引人入胜，还用了激将法：面对东海大神的“挑礼”，陆上的嬴政大帝绝不会甘拜下风落个“抠门”的话把儿。如此慷慨出手，豪赌一把，也就在情理之中了。
其实，徐福的被重用，还在于谎言的“千遍效应”。徐福虽能说会道，但也“不是一个人在战斗”，嬴政身边不仅“七十二博士”时有异端邪说，各方术士也常作蛊惑之辞，有记载的就有“韩众”、“卢生”、“侯生”等。这些人时时搬神弄鬼，处处求仙作法，将急欲安邦治国的嬴政骗得走火入魔，使秦王朝在建国之初做了许多徒劳无功的荒诞之事，浪费了大量宝贵的建设资金。太史公记述，秦始皇三十五年（前212年），方士侯生、卢生事败出逃，嬴政闻讯大怒，事后也有所检省：“吾前收天下书不中用者尽去之。悉召文学方术士甚众，欲以兴太平，方士欲练以求奇药。今闻韩众去不报，徐巿等费以巨万计，终不得药，徒奸利相告日闻……”可惜，这次反省的结果竟导致怀疑一切，对知识界来了一次大清洗，四百六十余人“皆坑之咸阳”，这便是震惊千古的“坑儒”事件。
而徐福呢？向着海外“三山”的方向不知所终了。他不仅携走了秦国“以巨万计”的民脂民膏，更携走了数千童男童女与他们亲人的骨肉联系。一时“天下怨恨”、“百姓悲痛愁思，欲为乱者十室而六”（语见《汉书》）。可见其出逃的后果，于国于民都可谓创巨痛深。 事隔千年，北宋史学家、大文人欧阳修作长歌一首，从一把传自东洋某国的宝刀，引出一种流传于该国民间的说法，读之令人颇感惊异：“……其先徐福诈秦民，采药淹留丱童老。百工五种与之居，至今器玩皆精巧。”假如此说属实，那么这些徐福的后人则承认了他当年的欺诈和叛逃，并坦言他们许多精良的制作技艺，是来自当年秦朝随船百工的传承。还有更加惊人的消息：“徐福行时书未焚，逸书百篇今尚存。”如果这些徐福的后代，真能将秦始皇焚书前带出的珍贵典籍奉返祖邦，中华文明何幸！只可惜后面又说：“令严不许传中国，举世无人识古文。”这代代相习的“严令”，定是出自徐福本人。退一万步说，只当徐福的出逃不归，是为了所谓“逃避秦王朝的残暴统治”，那么既已沧海远隔，时过境迁，又何以对自已的祖国仍如此绝决！由此，我们也见识了一种源于畏罪的心如铁石。在这一点上，当代携巨资外逃的官员，比起他们的祖师也自当不在话下。
